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“大夏”是“铁弗匈奴”首领赫连勃勃在朔方建立的一个政权。所谓“铁弗”，意为匈奴父、鲜卑母之裔，即匈奴与鲜卑两民族的融合体。据史载，赫连勃勃先世，原与“汉”刘渊为近支。汉主刘聪在位时，其曾祖铁弗刘虎曾受册封为楼烦公。后刘虎死，祖务桓继立，务桓为保存实力，曾相继依附于代王什翼健、后赵石虎。


356年（东晋永和十二年），务桓死，叔祖阏陋头代立，部落多叛归悉勿祁。359年，悉勿祁死，父卫辰嗣立。卫辰为维持自己的统治地位，一面遣子向代王朝献，一面又潜通前秦荷坚，受其册封，请入塞寄田（借地耕种），势力日张。


公元365年（东晋兴宁三年），卫辰联合贰城（今陕西省黄陵县西北）匈奴右贤王曹毅，出兵2万 进攻秦杏城，为符坚击败，曹毅降，卫辰被擒。坚时经略中原，正需匈奴力量以供驱使，遂授曹毂力雁门公，卫辰为夏阳公，仍使其各统所部。什翼犍不满卫辰投奔苻坚，集兵往击。卫辰西走，苻坚将其护送回朔方，并遣兵戍守。374年，什翼键复遣兵往征，卫辰南奔，请援于苻坚，坚发幽、冀、并三州分道击代。什翼键令匈奴部帅刘库仁领兵迎战。库仁败，翼犍率众逃奔阴山以北。苻坚以其地分为东、西二部分，黄河以东一带归隶刘库仁，黄河以西一带归隶卫辰，各拜官爵。卫辰因列于库仁下，不久便杀秦五原太守叛，被库仁击败。苻坚为羁摩卫辰，不仅未予计较，且封之为“西单于”，令摄河西诸族庶务，筑代来城（今内蒙古自治区乌拉特旗东南）供屯驻。383年，苻坚因淝水之战败归，政权分裂，西燕慕容永遂拜卫辰为大将军、朔方牧，后秦姚苌也拜之为大将军、大单于、河西王、幽州牧。391年，卫辰因在与北魏战斗中失败为部下所杀，子勃勃（字屈孑）奔鲜卑叱干部。叱干部帅他斗伏侄阿利将其送交后秦姚兴部下高平公没弈于，被拜为安北将军、五原公，统辖三交（今陕西省榆林县西）五部鲜卑等部众。406年（东晋义熙二年），姚兴与北魏拓跋珪通和，勃勃怨怒，杀没奔于叛。因自视匈奴为夏后氏苗裔，乃于次年六月自称“大夏天王”、大单于。改元“龙升”。又仿中原汉族王朝置百官，以长兄右地代为丞相，封代公；次兄力俟提为大将军，封魏公；叱干阿利为御史大夫，封梁公；弟阿利罗引为司隶校尉，若门为尚书令，叱以鞬为左仆射，乙斗为右仆射。 勃勃性“贪暴无亲”。建立政权后，随即发兵进攻鲜卑薛于等三部，降其众万余人。接着，又集兵窜犯后秦三城（今陕西省延安市东南）以北诸戍及岭北各城。姚兴遣齐难统兵2万进击，兵败。不久，复亲自督兵与战，又败。此后，彼此间经常互相攻战。勃勃还出兵进攻南凉，俘其众27000人，牛、马数十万。411年（东晋义熙七年），勃勃举兵进攻安定（今甘肃省泾川县北），破姚兴尚书杨佛嵩于青石北原，降其众45000人，俘获战马20000匹；后又攻下东乡，徙其众3000余户于贰城。秦镇北参军工买德往附，拜买德为军师中郎将。


公元413年（东晋义熙九年），勃勃因欲“君临万邦”，改元“凤翔”，并命叱干阿利领将作大匠，发岭北夷夏10万人于朔方水北、黑水之南营建都城，赐名“统万”（故址在今陕西省榆林县西南白城子）。又铸铜为大鼓，飞廉、翁仲、铜驼、龙虎等物，饰以黄金，列于宫殿前。因耻祖先从母氏姓刘，乃改刘为“赫连氏”，意谓“徽赫与天连”；号其支庶为“铁伐氏”，意谓其“宗族子孙刚锐如铁，皆堪伐人”。以妻梁氏为王后，子赫连璝为太子，赫连延为阳平公，赫连昌为太原公，赫连伦为酒泉公，赫连定为平原公。


为了反对后秦，勃勃还相继与北燕、北凉结盟。417年（晋义熙十三年），东晋太尉刘裕灭后秦后，因急返洛阳谋篡晋，命子义真镇长安。勃勃得知，发兵乘虚进袭。次年破长安，积人头以为京观，号称“髑髅台”。筑坛灞上（长安城东灞水上），即帝位，改元“昌武”，仍都“统万”。


勃勃嗜杀成性，视人民如草芥。常居城上，置弓剑于侧，凡有嫌忿，便亲手格杀之。臣僚中有忤视的毁其目，笑者割其唇，谏阻者则先割其舌而后斩之。尝集工匠制造兵器，器成验视；见射甲不能入，斩弓人；射之能入，斩铠匠。赫连勃勃是当时一远近闻名的暴君。


425年（南朝宋元嘉二年），勃勃死，太子赫连璝因在内部争权中被杀，次子赫连昌继立，改元“承光”。


赫连昌继位后，因兄弟间仍继续互相残杀，势力被削弱。时值北魏强盛，正谋对外用兵，遂发兵伐夏，围统万，破长安。


427年，北魏主拓跋焘再次督兵进攻统万，双方鏖战。赫连昌败，逃往上邦（今甘肃省天水市西南），王公、卿将、诸母、后妃、宫人皆被俘，损失马3O余万匹，牛羊数千万头。北魏军虽然取得了很大胜利，但拓跋焘仍不肯罢休，次年又令尉眷攻上邦，奚斤攻安定，擒赫连昌。拓跋焘以妹始平公主妻之，拜为常忠将军、会稽公。继又晋封秦王。但赫连昌耻居煮篱下，不久即背魏西走，于五原为北魏斥候将所击杀。


赫连昌被杀后，弟赫连定收其余众逃往上邽，并于428年春即帝位，改元“胜光”。赫连定本欲向北魏复仇，收复统万城，但因势力太弱，始终未敢实行。后闻西秦穷蹙，其王困顿难以自存，流亡于南安（今甘肃省陇西县东）城就食，遂于431年（南朝宋元嘉八年）遣叔父韦伐督兵一万攻南安。西秦王乞伏暮末被迫降，杀之。赫连定贪婪无厌，复欲击北凉沮渠蒙逊，不意中道为吐谷浑王慕容璝所截击，败，被执送平城，为拓跋焘所杀，夏亡。