当我们用英语谈到free这个词，比如"Free的软件"，其实free可作两种解释，一个是"自由" 一个是"免费"的意思。为了不要产生误会，我们通常使用"开源"来解释自由使用及重新分配等等权力。另一方面，我们用"免费软件"来解释用户可以免费使用这个软件。其实，开源软件不一定是免费的。或至可以说，开源软件通常不是免费的，至少不是完全免费。
开源软件主要特点是用户必须拥有以下的自由:
- 完全自由使用这个软件，把软件使用在任何计算机上，在任一个适合的技术环境、情况下使用。
- 自由处置软件，令软件适合他们的需要。当然, 这包括改进它, 修理它的错误（bugs）, 增添它的功能, 和学习它的操作。
- 自由重新分配软件给其它用户,令其它用户自己也可以根据他们的需要去使用它。这“再分配”的行为可以是免费的，也可以是收费的,而且是没有预先设定的价钱。
再说，我们需要很重要的分清楚我们谈论的是自由，并且不是义务。那就是说一个开源程序的用户可以自由修改它，前提是如果他们感到这是适当的。但在任何情况下, 他们不应该被迫去修改。同样地，他们可以重新分配给任何人，同样地，他们不可以被迫去这样做。
满足刚才提到的三个条件,现在有第四个条件也是一个基本条件,并且是必要的:
程序的原始代码, 通常是用一种高级编程语言来编写，是绝对必要能了解它的功能，修改它和改进它。如果程序员能够进入程序的原始代码, 他们就可以向它学习，可以得到它所有的细节知识，并且可以应用它就好像原创编程者一样。这就是开源的理念！
